Virussen zijn de meest voorkomende oorzaak van acute pharyngitis. Respiratoire virussen zoals Adenovirus, (Para)influenza virus, Rhinovirus en RSV zijn frequente verwekkers. Andere virale verwekkers zijn Coxsackievirus, Echovirus en HSV. Ook EBV is een frequente oorzaak van acute pharyngitis, doch deze gaat meestal gepaard met andere tekens van mononucleosis (lymfadenopathie, splenomegalie,…).

Klinische symptomen die een virale etiologie doen vermoeden zijn o.a. conjunctivitis, rhinitis, hoest, heesheid, anterieure stomatitis, discrete ulceratieve letsels, viraal exantheem en/of diarree.

Streptococcus pyogenes (groep A Streptokok) is verantwoordelijk voor 10 à 15% van depharyngitis gevallen bij volwassenen en 15 à 30% bij kinderen. De keelpijn heeft typisch eenabrupt begin en gaat vaak gepaard met pijn bij het slikken. Koorts, hoofdpijn en gastro-intestinale symptomen (nausea, braken, abdominale pijn) kunnen eveneens aanwezig zijn.

Bèta-hemolytische streptokokken van groep C en G kunnen een pharyngitisbeeld veroorzaken dat klinisch vaak niet te onderscheiden is van een infectie door S. pyogenes.